その声で目が覚めた。
と、言っても片目しか開かなくて、視界は半分しかないのだが。
わたし の顔を覗き込んでいるのは、顔見知りの存在だった。
顔も含めた全身に入れ墨じみたナニカを走らせている同世代の人間に見る彼は人間ではない。
入れ墨自体が淡く光っているように見えるし、その瞳の色は自前ではけして余所で見たことはない朱金色だ。
目覚めの一番にあまり見たくもなかったその顔に対し、わたしは重い口を動かした。
「相変わらず半裸だな。もしかして露出狂？」
その言葉に相手は面食らったが、「しょうがないじゃん」と小さく文句を言いながら手を差し出してくれる。
内心、小さく笑いながらその手をとろうと手を伸ばし…そうして自分の手の甲に火傷痕が走っているのに気が付いた。
…何が原因なのかは理解できるのだが、今どういう状態だ…？
「誰とやりあったのか、知ってるのか？」
「報告は受けてるよ。…まったく俺たちを
俺でも
「日本なら爺さん達を考えたがな」
「俺は？」
「…魔王VSお前ってハルマゲドン待ったなしだろう。せっかく自分で再生させた世界、また壊す気か」
「そうなんだけどさぁ。
俺、
「物騒なことは
結構本気モードの声音に、「呼ばなくて正解だった」と思ったが当然口にしない。
あの世界で戦闘を繰り返した結果、この悪魔は結構な戦闘狂だ。
肩を並べて生きていた〔俺〕もどっこいどっこいだったが。
彼の存在を証明する称号、及び悪魔として名前は「混沌王」。
世界が滅亡し、生まれる前の卵状態であった〔東京受胎〕から、世界を再生した中心人物。
元人間・現魔王。
今の世界ではその存在を知っているのはわたしのようにかつて仲間だった記憶を持っているモノ達が多く、存在としての力は高位分霊の悪魔達からの信仰心によって強化されているらしい。
そう聞いたのは数年前に、今のこの時のように魔界に引きずり込まれて再会した時だ。
わたしにしてみれば理不尽な若返りを実行させた男であり 各神族の主神クラスの高位分霊を支配下におき、魔界の最奥を支配している存在で恐るべき存在になってしまったのだが、わたしの中に不思議とこの存在に対しての恐怖心は全くない。
拳を握りしめたり、開いたりして手の感覚を確かめる。
火傷痕は引きつった皮膚の感触だけで、痛みもなにもなかった。
問題は、視界が半分だということ。
「右眼が見えないんだが」
「…あの魔王、封印されながらも呪詛まき散らしてたんだって。
おかげで結界内の回復魔法は反転して、魔法を受けた個所から腐敗したって聞いたよ」
「腐敗」
「…電撃魔法の光と熱に加えて、いい拳を顔面に受けて、反転された回復魔法効果によって眼球破裂ってとこじゃないかな」
「身体の方は痛みはないんだがな」
「…そっちの方は魔法を止めて、応急処置で対処後、呪詛の効果範囲外に出て回復魔法をかけたんじゃない？
対象が〔空間〕であって〔対人〕じゃなかったってことだろう」
いかに回復魔法とはいっても、それは血肉や神経器官を零から再生させるようなものではない。
…そのはずだ。
わたしはそっと瞼を触れてみた。
あるべきところにふくらみがない。
「眼球、残ってたら再生できたか？」
「できなかったんじゃないの？ 摘出手術したのは邪教の館の爺さんだって聞いたよ」
「…お前…。それはたぶん、できたほうに分があるんじゃないか」
わたしは小さく息を吐き出した。
邪教の館の主である爺さんからしえみれば、わたしは世界再生前からカオス系の悪魔に異能を植え付けられ、闘い、戦い、生きて見せた〔俺〕時代から続く観察対象かモルモットでしかないのだ。
数年前に再会した時も「異能が健在？ 採血しよう。内包しているマグネタイトの質を見たい」と言って利かなかった。
合法的に肉体の一部を採取できるのだから、もしかしたら治療可能だったとしてもさらっと「ここまで来たらと取ろう」と言いそうな人物だ。
…まぁ、その時意識がなかったわたしが悪いのだろうし、今更回復魔法をかけてもらったところで右眼自体が戻ってくるわけではないが。
「他には、この火傷痕、か。」
右手の甲に走っている火傷痕はそこだけではなかった。
右腕なんかもひどいし、そっと失った眼の方の頬をなでると変な指の感触がする。
「完璧には治らないって。 …いい加減
「そうしたいのは山々だったが、あの時は急だったしな」
次があってもまともに戦えるかどうか、などとは口にしなかった。
こいつと肩を並べて戦ったことがある男の記憶もちとしての、小さな矜持だ。
「で、混沌王」
「うん」
「ここ、どこだ」
自分の身体の確認をしてから、ようやくわたしは今いる場所に注意を払うことができた。
片方の視力しかないが、今わたしに見えるのは白い砂浜に溢れる緑だ。
本当は良い天気なので青空が見えるはずなのだが、空気の質というものが人間社会のそれではなく魔界か異界のそれと酷似していた。
そしてどうあがいても、意識を失う前までいたアステカ文明遺跡やその周辺のそれではない。
「トレジャーハンター達と付き合ってるんだから、ドラゴントライアングルのこと知ってると思うけれど」
「あぁ、一応。中心に島があってそこの霊的な力場というか、結界ぶち壊した女トレジャーハンター知ってる」
「お、話早いね。その島だよ。ちなみに結界システムは再起動させてるから」
「再起動？」
周囲を伺い、空を見上げるると片目でも雲の動きがおかしいのに気が付く。
この島を囲むように、嵐を起こしているのか。
「…前から俺達が再生したこの世界にちょこちょこちょっかいかけて来た世界があって」
「世界？」
「あー、うん。平行世界って言えばいい？ 異次元からの侵略者的な」
「どっかのアニメのタイトルになりそうな言葉だな」
「まぁ、悪魔自体が人間にとってはアニメっぽいけどさぁ」
混沌王は彼に珍しく苦笑した。
「元々は小さな異界みたいだったんだ。
勝手にアマラ深界にくっついたり、人間界の大きな異界にくっついたりして融合して侵食しようとしたんだ。
けど力場として侵食というよりも勝手に負けてこちら側が吸収してたんだよね」
「それで？」
「だけど本当にここ最近になって、その回数が増えて来たんだ。
毒みたいに回数を増やしていってこちら側に侵食する気かと思って、潰していく方向にしたんだけど。
一度なんの為の異界なのかきっちり調べておいた方がいいってことになって」
「あぁ」
「でも、一つ一つがまだ小さくって調べきれないし、アマラ深界の悪魔が入り込んだらもうすぐにシャボン玉みたいにはじけ飛んじゃうから」
「あぁ」
「人間界に異界を持ってる高位分霊に頼んで一部につなげて、人間に中を調べてもらおうって思ったんだ」
「…あぁ」
「そしたら侵食しようとしてきた異界全部がそこに集まってきちゃってきて」
「……あぁ」
「慌てて空間を切り離して、人間がそんなにいない場所で中に誰かが入って調べられる可能性が有って閉鎖しても人間も感づかれないなんて都合のいい場所がここしかなくてさ」
「……」
「霊的な結界は緩めに、物理的な結界は当時のままに再起動させて閉鎖して様子を見てたら、向こうの異界とこの島が完全同化しつつあってさ」
「…お前、何してくれてるの…」
思わず〔俺〕の時のような口調で言うと、てへ、とわざとらしく人修羅は笑う。
「ちょうどいいからこの島の調査を君にしてもらって、ついでに向こうの世界を逆に支配しちゃおうかな、なんて」
「何？」
「だってこっち側にちょっかいかけて来たんだ。経緯はどうあれ、逆にされても文句ないでしょ」
「ならお前がやれ。この場所に顕現できてんだからできるだろう」
「俺がやったら一瞬で調べる前に半壊以上、壊れちゃうでしょ」
「お前、調べる気になればできるんじゃないのか」
「あんまりイラついてるから、向こう側の言い分も聞かずに殲滅しちゃいそうだから、頼んでるんだよ」
どんだけ、怒ってるんだ。この魔王。
「別には今すぐ向こう側も支配して、なんて無茶ぶりしないよ。調査してどんな世界かぐらいは調べてくれてもいいじゃない？」
「…補給物資は」
「動植物は島特有の物が残されてるらしいし、サバイバルは得意っしょ。食料は自分で調達してよ。
防具や道具は支給するし、それになんというか俺からしてみればそう強い悪魔はいなさそうだし大丈夫じゃない？
少なくとも
「今のお前からしたら、どんな悪魔も格下だろうが」
ついでに言えばいるというのなら、今すぐお前の顔面をぶん殴る。
そう呟くと混沌王は少し申し訳なさそうな顔をした。
「一応、邪教の館の爺さんに、物理の方の結界を教えてそれを突破して来いって言ってあるから」
「……この島、爺さんと二人で調査するのか？」
「今のところはね。爺さん、面白い〔者〕作ってるから」
「…たとえ爺さんの手が入っても、夏休み中には絶対終わらなさそうなんだが」
「夏休み後もこの島に来れるような移動手段をそれまでに考えといてよ。俺も考えるから」
嫌な予感満載だな。と思った瞬間、ぱちん、と奴は指をならした。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
砂浜からジャングルの中に入る。
ジャングル、というには語弊があるか。
道がないのかと思ったが、中は結構歩いたり走ったりは楽にできる空間があった。
…茂みばかりで直した
この島を発見し、全てを探索しつくして生き延びた女トレジャーハンターの話を思い出す。
島に元々あったのは鎌倉時代の木造建築物を中心としたもので、その他は漂流してこの島にたどり着いた人間が建築した物だと言っていたはずだ。
だが当時からだいぶ年月が経過しているし、手入れや修復するはずの人間も、その時に全員死んだようなのでそれらがどうなってるかもう分からない。
どっちにしろ廃墟になっているはずだ。
島独自の生命体は肉食動物は狼、草食動物として兔に鹿。そしてこの緑あふれる植物や虫…類になるだろう。
あとこれだけ自然があふれていれば食べられる植物もそこそこあるはずだ。
女の話からすると、森の奥に廃墟がありもっと奥の山の麓には山門があるらしいのだが。
……別次元の〔異界〕と同化してたら、この情報も頼りにはならないか。
わたしは森の奥を片目で見つつ、深呼吸した。
―――
〔異能：気功法
中国奥地ですれ違った〔仙人〕に強制的に教えられた〔気功法〕は、自分の中の
これがなかなか使い勝手がいい。
今わたしが使用したのは、自分を中心として半径10ｍ弱の範囲内に自分と敵対する生命体や罠を察知できる
時間はそう長い間は使えないが、それでも一人で行動する時は必ず行うようにしている。
反応は…いまのところない。
…とりあえず大丈夫そうだ。
視界が半分しかないので、特に右側を注意しつつ移動する。
きちんと陽の光が入れば綺麗な森なんだろうと思うが、今は空気に柔らかいが赤い色が混じっているのでそう綺麗に映らない。
これは異界特有の光の当り方だ。
普通の人間界の異界では「赤」じゃなくて「緑」だったり「黒」だったりするが。
異界の主を倒せば普通はそれで終わりだが、ここはそうじゃないのでこの空気にも慣れていかないといけない。
〔アマラ深界〕やアステカ文明遺跡で出て来た〔魔王〕の気配に比べれば楽な空気だ。
周囲の気配を探りながら小走りに移動していると、小さな川が流れていた。
元々こんな地形だったんだろうか？ この島。
注意深く川の流れにそって進んでいくと、その川に両断されたように作られた石垣を見つける。
するとふいに中型犬サイズの何かが飛び出して来た。
相手は素早い。
だが対応できないわけではない。
わたしは視覚外からも飛んできた一体を見ないで切り落とす。
感触はないが気配が消えることで倒したことを肌で感じ取ると、そのまま返す格好で飛び込んでくる一体を切り落とした。
…あれ、あっけなさすぎないか。
こいつらが弱すぎるのか。
地面に落ちたはずのそれに視線をやると、紅い燐光を放つ魚のような骨が短刀を銜えたような格好の悪魔だった。
見たことの全くない、新種の悪魔。
これが別次元の生命体か。
異界内で悪魔を倒した時と同じように、それらは空中に霧散していく。
実際のところは霧散し、その
悪魔と関わる人間が一般人たちよりも霊的にも肉体的にも強くなるのは、これが理由だ。
倒せば倒しただけ、その悪魔が得ていた生体マグネタイトを得る。
ようは
…一部人間相手でもそのシステムが適用されているのが、今、わたしが生きている世界。
こうして霧散してはいるが、その「この世界のルール」にこの悪魔達も組み込まれているのだろう。
別次元の悪魔でも、今現在「この場に存在している」時点でマグネタイトを持っている。
どれだけかは知らないが。
血潮もつかない相手だったか、と刃を確認する。
いや、待てああいう類が雲霞の如くかかってきたら手間だ。
こういうとき、範囲系の攻撃力がないわたしは苦労する。
調子に乗って
石垣の中にあったのは、きれいに川で分割されていた武家屋敷だ。
日本庭園を含む武家屋敷を、その川自体がぶった切ったような奇妙な造りは、別次元の異界に建築物が奇妙にこの島の廃墟と同化した結果なのだろう。
屋敷の敷地としては広いが、母屋と見られる大きな建物は
2階部分が崩れているところがあるが、1階はぎりぎり入れるようだ。
その崩れているところにあの〔骨〕たちがうごめいているのが分る。
あそこから下を見下ろす形で周囲を索敵してるのか？
わたしは庭に植えられた樹木と壁の間にそっと身体を潜めて移動することにした。
〔骨〕以外にも大型の〔ナニカ〕の姿を片方しかない目が確認する。
敷地内にあるのは母屋だけではなかった。
物置小屋にしては立派な造りの一階建ての建物が見えた。
壊れているのは扉ぐらいだ。
母屋のあの〔骨〕たちから姿を隠すにはちょうどいい。
壊れた扉を踏まないように入り込むと、そこは鍛冶場に思える場所だった。
あぁ、煙突は炉のものだったか。
そう思ったのは一瞬だ。
半身裸でボロボロの菅笠をかぶった武者が背中を向けている。
わたしはそのまま襲い掛かった。
肉に刃が刺さる感触は一瞬だ。
いける、と感じたその瞬間武者の身体を横に両断する。
続いて襲い掛かって来たのは〔虫〕だ。
それらを避けるんじゃなく、刀剣で受け止める。
体当たりしたそいつをそのまま刃で押し返した。
簡単に刃は苦悶の顔つきをした上半身を肩から斜めに切り離す。
残りの一体は逃げようとしているのか、うろうろと混乱した〔骨〕だった。
そのまま両断する。
音もなく三体の悪魔達が溶けていく。
…にしても。
「お前、いつ
いつになく切れ味の鋭い相棒の一振りにそう話しかける。
山姥切国広。
わたしが異界で拾い上げて、持てる技術で強化し続けている
火炎系の付加はつけた覚えがないんだが。
血も何もついていないが、それでも気分的に刃を一度だけ振るって精神に収納した。
あの悪魔達が取り囲んでいた存在が目の端に映ったのだ。
それは本当に小さな悪魔だった。
鼻にかかったような哀れな小さな声しか、届いてこない。
少し大きめのネコか、子犬程度か、と思う前にふと思った。
こいつ、まんま〔子犬〕だ。
少しだけ胴と尻尾が長く、頭以外の身体は白。頭部は黒く、額には何かしらの文様が描かれているが正直興味がないので意味を調べたこともない。
混沌王と東京受胎中に世話になった悪魔の、その小型化した姿。
魔獣イヌガミ。
その白い身体は腕や足が半ば千切れかけていた。
血潮ではなく、赤いマグネタイトが白い身体を土や埃で汚れている。
「まだ生きてるか」
わたしはその悪魔にしゃがみこんで見下ろした。
こういうのは最初が肝心で、手早く済ませないといけない。
虫の息のイヌガミは、寝転がったままわたしにその目を向けたようだ。
「そのまま死にたいなら介錯しよう。生きたいなのなら条件がある」
視線が先を促す。
「配下に下れ」
それは哀れに思ったからではなく打算からだ。
今弱い個体であっても、今後一緒にこの島で生活していけば
そうすればやれることも増える。
「どうする？ イヌガミ。なるのであれば、指を舐めろ。そうでなければそのままにしていろ」
わたしの言葉に小さなイヌガミは、顔に寄せたわたしの指を舐めた。
悪魔召喚師ではないから、きちんとした契約ではないだろうが約束させただけでもいいだろう。
邪教の館の主が来たら、その辺確認して再度契約させてしまえばいい。
「お前の名前は
―――
〔異能：気功法
イヌガミ…〔五徳〕の体内に残されたマグネタイトを循環させ、増幅させる。
身体が小さいせいもあってか、すぐに千切れかけていた腕や足は綺麗に治っていく。
…よし、拠点（仮）と小さいなりだが労働力を一つ獲得したぞ。
わたしはそんなことを考えながら、もう一度〔手当〕を繰り返した。
